El 16 de septiembre de 1897, el presidente Porfirio Díaz encabezaba unos actos conmemorativos de la lucha de independencia celebrados en la Alameda Central de Ciudad de México, un lugar de recreo ilustrativo de su período. Díaz había accedido al poder veinte años atrás oponiéndose a los mandatos largos de figuras como Santa Ana, quien había ocupado el poder durante varias décadas en la primera mitad del siglo XIX. A lo largo de viente años, en periodos intermedios, Díaz había cometido el mismo error y desde entonces parecía destinado a ser el presidente eterno de la república.
Una conspiración anarquista planea cortar de cuajo los abusos porifiristas cometiendo un magnicidio. El encargado de ejecutar el atentado es Arnulfo Arroyo, pasante de derecho, quien esa mañana va completamente borracho y ataca al presidente Díaz sin disponer del arma que le habían proporcionado sus cómplices.
Aparecen en la historia varios personajes de la época, entre ellos el escritor Federico Gamboa (autor de la novela Santa (1932)), varios de los funcionarios del gabinete de don Porfirio y, por supuesto, las múltiples circunstancias de la vida social mexicana de ese entonces.