Las continuas ausencias de su marido, centurión en una guarnición lejana, hace que Claudia viva insatisfecha. La aparición de un estudiante llamado Cornelius aporta una refrescante novedad a su rutina, que consiste en tomar baños e intercambiar confidencias con sus esclavas personales. Cornelius asiste a las lecturas del poeta Ovidio, cuyos poemas amorosos aportan jugosas ideas e inspiraciones.