En el año 1840, el aristócrata ruso Dimitri Sanin realiza un largo viaje por Europa. Estando en Alemania, se enamora de Gemma Rosselli, la dulce dependienta de una tienda. Los sentimientos son correspondidos y pronto deciden contraer matrimonio.
Por tal de poder financiar las nupcias, Dimitri regresa a su Rusia natal para vender las propiedades familiares. Será ahí dónde conozca a la atractiva princesa Maria Nikolaevna, la cual conseguirá también seducirle, cosa que le pondrá en el complicado dilema de verse obligado a decidirse por una de las dos mujeres.