Effi Briest, una alegre joven de 17 años, se casa, de acuerdo con los deseos de sus padres, con el barón von Innstetten, un antiguo pretendiente de su madre que le lleva casi veinte años. Para Effi, este matrimonio concertado marca el principio de una vida monótona lejos de los suyos, Innstetten se dedica por completo a su carrera política y la tranquila aldea de Kessin, al borde del mar Báltico, no le ofrece ninguna distracción. Pero cuando Crampas, antiguo compañero de regimiento de su marido y seductor sin igual llega a Kessin, vivirán una apasionada aventura y Effi conocerá finalmente el amor. Cuando, con el paso del tiempo, el barón se entera de la relación, decide batirse en duelo con Crampas.