Año 1943. Italia durante los nueve meses de ocupación alemana. Cesira (Sophia Loren) es una campesina que, tras casarse, se va a vivir a Roma, pero se ve obligada a huir de la capital por el avance de la guerra. Preocupada por la su pequeña hija Rosetta, de trece años, la mujer decide refugiarse en casa de unos parientes en los montes de Ciociaria, donde a su llegada es acogida con entusiasmo y calor humano. La vida discurre serena lejos del frente, casi ignorando el conflicto que está destruyendo el país. La bella Cesira encuentra el cariño de Michele (Jean Paul Belmondo), un joven intelectual que quiere ser partisano y que, enamorado de ella, intenta persuadirle para que se una a la idea de un mundo nuevo, iluminado por un sentido más elevado de la justicia