Don Carlo Gnocchi, profesor en el Instituto Gonzaga es destinado al frente de la guerra con Albania como capellán militar. Su experiencia en la guerra le empuja a adoctrinar a sus alumnos —ya de regreso en Milán— para que no se alisten, pero la mayoría ya lo ha hecho y son enviados al frente ruso en 1942. Esta guerra es más cruel y sangrienta todavía y Don Gnocchi, que ha acompañado a sus alumnos para apoyarles y asistirles, asiste a la muerte de varios de sus amigos.
El capellán empieza a forjar la idea de crear una fundación para ayudar a los miles de niños que se han convertido en víctimas de la guerra. Francesco, uno de sus ex alumnos, Sara, una enfermera que se ha enamorado de otro ex alumno, Matteo, y el cardenal Montini le ayudan con su fundación. Poco después, en 1948, el propio Papa Pío XII reconoce la labor que está desarrollando Don Gnocchi en favor de los niños huérfanos o mutilados por la guerra.