Ippolit Vorobyaninov, un antiguo aristócrata, lleva una vida miserable en la Rusia soviética. Su suegra le revela un secreto: escondió los diamantes de la familia en una de las doce sillas que tenían en su día. Vorobyaninov, en colaboración con un joven estafador llamado Ostap Bender, emprende una larga búsqueda de los diamantes.