En la fronteriza región del Turkmenistán soviético, marcada por una extrema aridez y un calor sofocante, el joven doctor Malianov combina la atención médica a la población infantil con una investigación en curso sobre la menor propensión a la enfermedad de los niños en comunidades creyentes. Misteriosas fuerzas se conjuran para impedir el avance de esta investigación en forma de inesperados acontecimientos: un teléfono que suena incesantemente, un amigo que conmina al doctor a abandonar la región, la visita inesperada de su hermana, un muerto que advierte a Malianov sobre la conveniencia de no aventurarse más allá de los límites marcados, el asalto de un rebelde, la aparición súbita de un niño que reclama atenciones, etc.