Basándose en el clásico de la narrativa francesa, versionado también por Renoir y Buñuel, Benoît Jacquot narra la historia de Célestine, una criada parisina, que, no viendo otro remedio, ha aceptado viajar a una casa de campo en Normandía para ponerse al servicio de los Lanlaire, una rica familia burguesa.
Una vez entra en contacto con el ambiente no tarada en comprobar lo estrictas que son las reglas y lo peculiar del ambiente, que prácticamente funciona como una corte. Su bello rostro de nada sirve para convencer a Madame Lanlaire. Sin embargo otros fijos en la casa sí le prestarán especial atención. Entre ella y Joseph, el fiel mayordomo de la familia desde hace años, una especial relación de tira y afloja.