Peter Willems es un marino inglés que vive atrapado en una vida sin futuro en un puerto del sudeste asiático. Su relación con su mujer está prácticamente rota y sus posibilidades de lograr una salida profesionales no son muy esperanzadoras. El reencuentro con un viejo conocido, el capitán Lingard le traerá algo de esperanza.
Lingard es un capitán de gran pericia y audacia y por eso conoce rutas arriesgadas que le permiten tomar ventaja a las compañías para las que trabaja. El conocimiento que atesora Lingard es codiciado por muchos marinos que navegan la región. Uno de ellos, un mercader árabe, verá en Willems la oportunidad para averiguar los secretos de Lingard.