Snuders, un avaricioso propietario de barcos, asegura su embarcación, «La Joanna», contra accidentes por un importe muy superior a su valor y, a continuación, conspira con Verhoff, un borracho empedernido y sin escrúpulos, para hundirla en el mar. Este último acepta llevar a cabo el plan a cambio de 300 florines, y el trato queda cerrado. Para dar verosimilitud al asunto, Snuders también contrata al joven Tijen como tripulante y, a pesar de las súplicas de su novia, Trunski, este último firma el contrato. Ya en alta mar, Tijen descubre un papel que le advierte de la villanía que se está tramando. Pero Verhoff actúa con rapidez y, mientras el joven marinero duerme en la cabina, el borracho lo encierra con llave, prende fuego al barco y se da a la fuga.