Espectacular adaptación del cuento de hadas de Wilhelm Hauff: el joven carbonero Peter Munk sueña con formar parte de la clase alta. Hace un pacto con el siniestro Holländer-Michel, quien le ofrece cambiar su corazón humano por uno de piedra. Una vez que lleva el «corazón frío» en su pecho, Peter acaba haciendo fortuna y disfruta de una gran riqueza, pero, al mismo tiempo, se convierte en un hombre amargado y sin emociones; y, tras haber perdido todo rastro de humanidad, llega incluso a asesinar a su esposa Lisbeth. Solo entonces Peter Munk se da cuenta por fin de en qué se ha convertido, y decide recuperar su verdadero corazón de manos de Holländer-Michel.