Beth Emhoff vuelve a su casa en Minnessotta de un viaje de negocios a Hong Kong sintiéndose terriblemente enferma. Poco después empieza a sufrir convulsiones y su marido la lleva al hospital, mientras en otras partes del mundo, otras personas que estuvieron en contacto con ella sufren los mismos síntomas. Es el comienzo de una epidemia mortífera que se propaga por el aire o por el contacto directo, y que pondrá en jaque a toda la humanidad.