Bill Denny es un jugador aficionado que un día se cruza en el camino de Charlie Waters, un jugador profesional, que le conduce hasta su mundo de casinos, carreras y apuestas de todo tipo. Y alcohol, mucho alcohol. En un principio sólo busca un poco de diversión, mas queda atado al torbellino Waters cuando éste se endeuda con un imprevisto viaje a Tijuana. Lejos de ser el último y repentino movimiento de Waters, también empeñará las posesiones de su amigo para disponer de efectivo en una gran partida de póker celebrada en la ciudad de Reno.
Joseph Walsh, un adicto al juego, decidió escribir en 1971 un guion acerca del mundo de las apuestas cuando, por una parte, se sentía insatisfecho con el rumbo que había tomado su carrera profesional y por el otro nadie acertaba a retratar ese mundo en las películas.
