Álvar Núñez, Cabeza de vaca, en calidad de tesorero del rey Carlos V de España, se embarca en 1528 a la Florida en la fatídica expedición bajo el mando de Pánfilo de Narváez con más de 500 hombres. El hambre, la enfermedad y la muerte merman la expedición, que finalmente llega a las costas de la Louisiana. Después de un ataque indígena, únicamente sobrevive un puñado de hombres; entre ellos, Álvar que termina como esclavo de un chamán, aprendiendo de éste las artes mágicas y curativas que le harán ganar su libertad.