En el París de la Belle Époque, Georges Duroy, un joven apuesto y ambicioso pero sin dinero, se reencuentra con su amigo Forestier, redactor jefe de un importante periódico financiero. Forestier consigue encontrarle un puesto en el periódico. Con el apoyo de su amigo, Georges hace todo lo posible por ascender en la escala social. Se basa principalmente en su innegable encanto para ganarse el favor de mujeres influyentes que puedan introducirle en los círculos adinerados que codicia. Georges se beneficia especialmente del apoyo de Madeleine, la esposa del redactor jefe del periódico. Sus numerosas conquistas en la alta sociedad pronto le valen el apodo de "Bel Ami".