China a principios de los años setenta sigue bajo el yugo de la Revolución Cultural. Dos adolescentes, Luo y Ma, hijos de intelectuales, son enviados para su reeducación a una región perdida en los confines del Tíbet. Desde que llegan, los jóvenes aprenden a buscarse la vida y a rebelarse contra todo lo que les rodea.
Un día, Luo y Ma conocen al Anciano sastre y a su encantadora nieta. Luo se enamora de la joven costurera y decide educarla contándole historias inspiradas en los melodramas chinos hasta que dan con un verdadero tesoro: una maleta llena de novelas extranjeras, evidentemente prohibidas, hallazgo que teje entre los tres una complicidad amorosa y amistosa.
Luo y Ma trabajan de día y leen por la noche a escondidas para poder contar a los habitantes del pueblo sus nuevas aventuras. Poco después, Luo y Ma abandonarán el pueblo. La Revolución Cultural ha terminado.