La película narra el trágico destino del guardafrenos Thiel a finales del siglo XIX. Thiel, que pasa sus días cumpliendo de forma rutinaria y monótona con su trabajo, ha perdido a su dulce y silenciosa esposa Minna. Se vuelve a casar por preocupación por su pequeño hijo Tobias. Su segunda esposa, Lene, con quien también tiene un hijo, es una mujer de carácter enérgico y pasión ruda. Al descubrir que su hijo del primer matrimonio es maltratado y discriminado por ella, Thiel se encierra cada vez más en sí mismo y se aísla. Cuando Tobias muere en un accidente, Thiel culpa a Lene, y la catástrofe se vuelve inevitable...