En el año 1884 el pintor Juan Manuel Blanes es requerido por el dictador Máximo Santos para pintar un retrato oficial del padre de la patria uruguaya: José Artigas, libertador que 72 años atrás acampaba en La Redota después del fallido asedio a la fortaleza de Montevideo.
De Artigas no existen imágenes consistentes y creíbles. La función de Blanes debía recurrir más a la imaginación que no a la representación. El material en el que debía basarse eran unos escritos, un dibujo imperfecto del Artigas anciano y unos apuntes y dibujos que fueron realizados por Guzmán Larra, un espía español que había sido apresado por las autoridades de Montevideo y que decidieron perdonarle la vida a cambio que buscara la forma de infiltrarse en el campamento de Artigas.
La película narra principalmente la misión de Larra, como en medio de una caótica situación personal, debe buscar la forma de acceder a un hombre de mala fama, calificado por las autoridades como un centauro autoritario y un demagogo de la peor clase.