El sargento de artillería Jim Moore es uno de los instructores más duros de Parris Island. Pero tiene una espina clavada: el soldado Owens, que siempre parece meter la pata cuando la presión aumenta. Convencido de que «bajo ese talco de bebé hay un hombre», el sargento Moore lleva a Owens al borde de la deserción. Para empeorar las cosas, el capitán Anderson le ha dado a Moore tres días para convertir al asustado soldado raso en un marine de verdad, «¡o yo mismo le cortaré los cordones de las braguitas y lo enviaré a casa!». Para aumentar aún más la presión, Moore también tiene que compaginar todo esto con un romance incipiente con una dependienta.