Esta historia te lleva primero a Misslimeri, un pequeño pueblo siciliano, y a la casa de Don Ruggero, un acaudalado terrateniente. Don Ruggero es un hombre de corazón de piedra y con fuertes prejuicios contra las clases más bajas. Su hijo, Corrado, un joven, ama a Rosalia, una pastora, pero Don Ruggero siempre se ha negado a permitir su matrimonio y a reconocer al pequeño Vincenzino, su hijo, como su nieto. Finalmente, para destruir todas las esperanzas de Corrado, despide a la pobre Rosalia de su finca, donde llevaba muchos años trabajando. Ni siquiera verla marcharse con Vincenzino en brazos le ablanda el corazón. Rosalia es el ideal mismo de la belleza siciliana, y el capitán Altieri, un oficial al servicio de los dominadores, los Borbones, la admira inmensamente, pero ella rechaza enérgicamente todos sus intentos de acercamiento. Don Ruggero y su hijo llevan mucho tiempo conspirando para liberar a su patria de las manos de los Borbones, y cuando reciben la noticia de la llegada de Garibaldi.