Gilbert Grape comparte su rutinaria vida con su familia, dedicándose buena parte de su tiempo a cuidar de su hermano Arnie, retrasado mental, y de su madre impedida desde hace años en una silla de ruedas debido a su obesidad. Arnie es una fuente de alegrías para él, así como de disgustos porque constantemente entra en problemas; hasta que un buen día Arnie es detenido por la policía, los dos hermanos se pelean, Arnie escapa de casa y es recogido por Beckie, la nueva amiga de Gilbert.