Con su padre luchando en la guerra y su madre cuidando a los heridos, cinco niños de Londres son enviados a vivir con su tío en su ruinosa mansión al lado del mar. Se encuentran con un hogar extraño compuesto por el Tío, que exige un silencio absoluto para poder escribir su libro, Martha - un ama de llaves simpática pero loca - y el primo Horace, un niño con un laboratorio en el sótano que promete ser un auténtico científico malvado.
Durante sus exploraciones los chicos descubren un pasillo secreto debajo de la casa que conduce a una playa extraña. Cuando por casualidad encuentran un hada de arena – un “psammead” - de 8.000 años de edad, lo que pensaban que iba a ser un aburrido verano en el campo se convierte de repente en el verano más emocionante de sus vidas.