Mae Clarke, nacida como Violet Mary Klotz en Filadelfia en 1910, comenzó su carrera artística como bailarina en el circuito de vodevil y en clubes nocturnos antes de trasladarse a Nueva York. Su transición al cine coincidió con la consolidación del sonido en la industria, debutando en la gran pantalla en 1929 con la película Big Time. A principios de la década de 1930, Clarke se estableció en Hollywood, donde trabajó para estudios como RKO, Universal y MGM, convirtiéndose en una figura destacada de la era conocida como "Pre-Code".

El año 1931 definió su legado profesional gracias a su participación en tres producciones fundamentales. Clarke interpretó a Kitty en el drama criminal El enemigo público, donde protagonizó junto a James Cagney una de las escenas más icónicas y reproducidas de la historia del cine, en la que su compañero de reparto le aplasta medio pomelo en el rostro. Ese mismo año, la actriz demostró su capacidad dramática bajo la dirección de James Whale en la primera adaptación sonora de El puente de Waterloo; su interpretación de Myra Deauville fue elogiada por la crítica de la época, que valoró la profundidad y vulnerabilidad que aportó al personaje. Poco después, volvió a colaborar con Whale en el clásico de terror de Universal El doctor Frankenstein, asumiendo el papel de Elizabeth, la prometida del protagonista, lo que cimentó su estatus en la cultura popular cinematográfica.

A lo largo de la década de 1930, Clarke mantuvo una actividad constante, alternando entre papeles protagonistas y secundarios en una variedad de géneros. Su filmografía durante este periodo fue extensa, abarcando títulos diversos entre los que se cuenta su participación en Cuando Llegue la Primavera, así como papeles en comedias y dramas como Un gran reportaje (título con el que se distribuyó The Front Page, donde interpretó a Molly Malloy) y La mujer que mató su alma. Sin embargo, su trayectoria como actriz principal se vio obstaculizada por problemas de salud y un accidente automovilístico en 1933 que afectó su continuidad en grandes producciones.

Hacia la década de 1940, su carrera se orientó principalmente hacia películas de serie B y roles de soporte en producciones de mayores presupuestos, demostrando una notable resiliencia profesional dentro del sistema de estudios. Con la llegada de la televisión en los años 50, Clarke adaptó su carrera al nuevo medio, acumulando numerosos créditos en series y antologías televisivas hasta su retiro definitivo a finales de la década de 1960. Mae Clarke falleció en 1992 en Woodland Hills, California, siendo recordada por su contribución vital al cine de principios de los años treinta.