En Lens, población situada en el norte de Francia, se aproxima la época de realizar el examen del bac (la graduación que permitía introducirse en el mundo laboral). Los jóvenes del lugar, sin embargo, lo observan con escepticismo pues ven que en realidad es el paso previo para el desempleo y un futuro todavía más incierto. Esta actitud hará que ese sea un año conflictivo entre los jóvenes y sus familias, quienes no entienden su desencanto.
El presupuesto para esta película era tan ajustado que Pierre-William Glenn, el director de fotografía, y su equipo tuvieron que hospedarse en un albergue, a razón de 14 francos por noche. Los gastos se tenían que medir franco a franco.