Walter Sparrow es un hombre de familia tranquilo y normal que se dedica a la recogida de perros callejeros. Una tarde, un perro le complica la vida y le hace llegar tarde a una cita con su esposa, que mientras le espera decide entrar en una librería y comprar un libro de segunda mano que cambiará la vida de Walter para siempre: "El Número 23".
El libro trata de la obsesión de un detective llamado Fingerling con el número 23 y de cómo ese número guía su vida. Para el horror de Walter, el libro parece reflejar detalles íntimos de su propia vida. A medida que avanza en su lectura, el libro se va volviendo aún más revelador y comienza a darse cuenta de que el número 23 aparece inesperadamente en casi todo lo que hace. Muy pronto, Walter comienza a compartir la paranoia y la obsesión de Fingerling. Ahora el libro no sólo conoce su pasado, sino que empieza a prever su futuro, que parece ser un futuro de asesino...