Cuando, sin ninguna razón aparente, un jefe de policía de un pequeño pueblo arresta a un autoestopista vagabundo, no puede imaginarse que ha puesto en movimiento una serie catastrófica de acontecimientos. El vagabundo en cuestión es de hecho John Rambo, Medalla de Honor del Congreso y héroe de la guerra de Vietnam. Respondiendo al hostigamiento de sus apresadores con una repentina ferocidad, Rambo se fuga de la cárcel y busca el cobijo de unas cercanas montañas. A medida que se inicia la caza del hombre, Rambo está en su elemento y se prepara para emprender la guerra de un solo hombre.