Un joven escritor en horas bajas se esconde en una mansión de la Avenida Sunset mientras escapa de sus acreedores. Se da la casualidad que la mansión pertenece a Norma Desmond, antigua diva del cine mudo caída en el olvido, quien vive recluida en su interior. Al enterarse de que Joe es escritor, Desmond le ofrece pagarle un salario a cambio que revise un guión que ella misma ha escrito basado en la historia de Salomé, el cual cree ella que le relanzará de nuevo como actriz.
Joe no tardará en darse cuenta de lo desquiciada que está Desmond, lo que no impedirá que se deje mantener por ella y caiga en una espiral de degradación.