El joven Redmond Barry, huérfano de padre, se ha enamorado de su prima, a la que también pretende el Capitán John Quin. Enfrentados en un duelo amañado, Redmond cree haber matado a Quin y huye a Dublín. Decide alistarse en el ejército inglés, donde empieza a desarrollar su enorme habilidad para sobrevivir. Un golpe de fortuna hace que, estando en Alemania, le surja la posibilidad de desertar, pero es descubierto y alistado en el ejército prusiano. Es sólo el comienzo delos muchos vaivenes de su vida, que le llevarán hasta lo más alto de la nobleza y lo más bajo de la ignominia.