Winnipeg, Canadá, 1933. En lo más profundo de la Era de la Depresión. Aprovechando la Ley Seca americana y la pobreza y desesperación general del pueblo, Lady Port-Hunley organiza un concurso internacional (patrocinado por su propia cerveza) para encontrar La Música Más Triste del Mundo. En él podrá participar un representante de cada país por un premio de 25000 dólares.
Dicho concurso arrastrará a incontables participantes, entre los cuales se encuentran tres familiares: Fyodor Kent, antiguo soldado enamorado de la baronesa y responsable de que ésta perdiese sus dos piernas; su hijo Roderick, un hipocondríaco violoncelista afincado en Serbia, consumido por el dolor de la pérdida de su hijo y la desaparición de su mujer Narcissa; y su otro hijo Chester, un frívolo y manipulador productor de Broadway en bancarrota que se jacta de no haber llorado nunca y que sólo persigue el dinero.