Basada en la novela de W. Somerset Maugham, El Velo Pintado es una historia de amor situada en los años 20, que cuenta la historia de una joven pareja inglesa: Walter (Edward Norton), un médico de clase media, y Kitty (Naomi Watts), una chica de la alta sociedad que se casa con él sin amarle, sólo para escapar de su rigurosa y opresiva familia. El matrimonio se instala en Shanghai, lugar de trabajo de Walter, y allí Kitty se enamora de un apuesto diplomático inglés. Cuando Walter descubre la infidelidad, en un acto de venganza, acepta un trabajo en una remota aldea china asolada por una epidemia de cólera, y se lleva a Kitty con él. Su viaje les dará un objetivo en la vida y le aportará un significado a su relación.