La acción transcurre en Siam, en el año 1943. Cientos de prisioneros de guerra británicos están trabajando en el llamado "Ferrocarril de la muerte", cuando tiene lugar una discusión entre el coronel japonés Saito y el británico Nicholson, que no está dispuesto a que sus oficiales construyan un puente sobre el río Kwai. Pero el cruel trato que reciben por parte de Saito les obliga a aceptar. Desde ese momento, este asunto se convierte en una obsesión y una cuestión de amor propio para Nicholson. Mientras tanto, el Estado Mayor Británico da la orden a un comando especial para que vuele el puente.