Maria es una joven novicia de un convento de Salzburgo, en la Austria de finales de los años 30. Su carácter inquieto y revoltoso hace que la Madre Superiora decida sacarla del convento para averiguar si está hecha para llevar los hábitos. Con tal fin, la envía a la mansión del capitán von Trapp, un estricto viudo con siete hijos que precisa una institutriz, pues las últimas catorce han salido espantadas ante las criaturas. Pese a su reticencia inicial, Maria se hará con el cariño de toda la familia von Trapp, incluido el padre, justo en los albores de la Segunda Guerra Mundial.