Eddie Felson es un jugador profesional de billar que se dedica a recorrer las ciudades de provincias, junto a su compañero Charlie, haciendo creer a los demás jugadores que no es más que un aprendiz. Su propósito es reunir una importante cantidad de dinero para ir a Chicago y enfrentarse con el campeón, El gordo de Minnesota. Meses más tarde llega, por fin, su oportunidad. Al principio Eddie va ganando, pero Minnesota se recupera y bate a Eddie.