Es Año Nuevo a bordo del crucero de lujo Poseidón, que navega por el Atlántico norte. Uno de los mejores barcos de su clase, el Poseidón tiene una altura de más de 20 pisos, y presume de sus 800 camarotes y 13 cubiertas para los pasajeros. Esta noche, muchos de los huéspedes se han reunido para celebrar el Año Nuevo por todo lo alto en el magnífico salón de baile principal. Sin embargo, una enorme ola de más de treinta metros de altura choca contra ellos a gran velocidad, lanzando al barco por los aires antes de darle la vuelta por completo. Cientos de personas mueren y otras tantas quedan atrapadas en el salón de baile, que permanece boca abajo convertido en una burbuja de aire. Pese a que el capitán aconseja quedarse a esperar al equipo de rescate, un grupo de pasajeros decide arriesgarse por su cuenta e intentar llegar a las hélices del barco, ahora su punto más alto y la única salida posible de un navío que tiene las horas contadas...