Cuando el capitán Queeg asume el mando del navío de los Estados Unidos USS Caine, introduce cambios y restricciones a bordo en contra de las opiniones del resto de los oficiales. Las medidas del capitán llegan a tal extremo de desquiciamiento que la tripulación le ve como un neurótico peligroso. Durante una tempestad, Queeg pierde el control de la nave y el segundo oficial le releva en el mando. Queeg le acusará de amotinarse.