La historia arranca con la boda de Connie, la hija del padrino, Don Corleone, uno de los principales capos mafiosos de la Costa Este. Don Corleone recibe las felicitaciones y juramentos de lealtad de su amplia familia, así como las visitas de muchas personas que acuden a pedirle favores. Aunque sus tres hijos se hallan siempre presentes, todo parece indicar que el impulsivo Sonny, su primogénito, es quien le sucederá en el poder, y que Fredo no está preparado para dirigir los asuntos de la familia.

El hijo menor, Michael, que regresó de la Segunda Guerra Mundial convertido en un héroe y hasta el momento ha permanecido al margen de los negocios familiares, es la niña de los ojos de Don Corleone. El responsable Michael ha pasado por la universidad, y el padrino espera que se mantenga al margen de los asuntos del clan. Las esperanzas de Don Corleone se ven trágicamente truncadas cuando queda incapacitado y Michael se ve forzado a asumir temporalmente el liderazgo de la familia.