In 1929, una niña pobre de un pueblo pesquero llamada Chiyo es vendida a una casa de geishas en el distrito de Gion, en Kyoto, donde es empleada como criada por las crueles dueñas y por la geisha más importante, Hatsumomo. Cuando crece, una rival de Hatsumomo llamada Mameha se fija en su gran belleza y la adquiere para darle una educación como geisha. Bajo su tutela, Chiyo se convierte en la geisha Sayuri, entrenada en todas las artes y tradiciones que las geishas deben dominar para hacerse un hueco en la sociedad. Pronto, Sayuri se convertirá en la geisha más importante de la ciudad.