A finales del siglo XVIII, en los tiempos de la llegada de los puritanos al Nuevo Mundo, el reverendo Dimmesdale, de la estricta comunidad de Boston, se enamora de la atrevida Hester Prynn, una mujer de ideas progresistas cuyo marido ha desaparecido en un naufragio. Esto provoca las críticas entre sus vecinos, que la siguen considerando una mujer casada hasta que se demuestre el fallecimiento de su marido. Cuando Hester se queda encinta, la severa comunidad cuáquera en que vive la juzga y la encierra.