Jack Ryan es un ex agente de la CIA. Salir de aquel mundillo, tan peculiar, donde el peligro y la acción forman parte del día a día, no ha sido una decisión fácil. Pero no se arrepiente porque ahora, por primera vez, tiene una vida familiar.
Durante unas vacaciones en Londres, por casualidad, mientras pasean por la ciudad, son testigos de un atentado contra Lord Holmes, un distinguido miembro de la Familia Real Británica. En medio de la confusión, los gritos y las llamas, su entrenamiento en la CIA hace reaccionar a Ryan automáticamente. Sale a defender a Lord Holmes y al hacerlo, le salva la vida, aunque para ello tiene que matar a uno de los terroristas. El atentado es atribuido al I.R.A.. Uno de los autores es arrestado y condenado a la cárcel. Sin embargo, el hombre que Ryan ha matado era el hermano pequeño de Sean Miller, el terrorista que han enviado a la cárcel. Y éste ha jurado venganza. Quiere que Ryan pague por ello utilizando a las personas que más quiere, su mujer Cathy y su hija Sally que son víctimas de un grave atentado, del que escapan con vida de milagro.