Madame de La Pommeraye es una señora de la alta nobleza muy ducha en los refinados galanteos a los que los hombres de su tiempo someten a las damas de buena posición. Por eso, cuando el afamado marqués de Arcis parece interesarse por ella, se lo toma a broma. Mas, a pesar de su cinismo e ironía, el marqués termina por seducirla. Al cabo del tiempo el marqués se las ingenia para romper la relación de forma limpia y elegante. Eso no basta a Madame de La Pommeraye, una dama sumamente vengativa, que no se lo perdona.
No mucho tiempo después le surge la posibilidad de diseñar una venganza a su medida. Se presenta ante ella Madame de Joncquières, una hija de nobles cuyo turbio origen la aparató de una boda de gran conveniencia. Esta situación terminó por arruinarla y a empujarla a la prostitución junto a su hija adolescente. Ahora Madame de Joncquières quiere salvar a su hija de un destino aciago y por eso acude a madame de La Pommeraye para que le preste su ayuda. Al contemplar el distinguido porte de la joven Mademoiselle de Joncquières, sabe que la empleará para tentar a Arcís.