Olivia Harwood es la viuda de un misionero anglicano que, a finales del siglo XIX, viaja en barco desde las Indias Orientales hacia Liverpool. A bordo, ella ha decidido consagrar sus esfuerzos a cuidar a los enfermos de malaria. Será así como conocerá a Mark Bellis, un pasajero que sufre dicha enfermedad y que viaja hacia Londres. A pesar de la indolencia que demuestra Mark, ambos traban amistad.
Para cuando la nave llega a Inglaterra, Mark ya está completamente curado y decide convencer a Olivia para que le acoja en la casa de huéspedes que ella ha heredado de su difunto esposo. Olivia no se demuestra muy predispuesta a empezar una historia amorosa, no obstante Mark buscará la manera para desplegar sus encantos de una forma sutil y gradual.