Martin Eden es un joven que se convirtió en marinero para escapar de la inmovilidad de su pueblo natal. Un día salva de las aguas a un joven llamado Arturo, que resulta ser hijo de una familia muy rica y bien posicionada, los Orsini. En agradecimiento por haberle salvado al vida, Arturo invita a Martin a cenar en la residencia familiar y además le introduce en su entorno.
De esa forma Martin conocerá a Elena, de quien se enamora. Este amor le hace desear refinarse como persona, ampliar sus conocimientos y ser más digno de ella. Accidentalmente esto también le hará descubrir el mundo de los libros y el deseo de convertirse en escritor.