En el Nueva York de los años 50, el detective Lionel Essrog, quien sufre el síndrome de Tourette, se adentra en un significativo caso de asesinato: el de su amigo Frank Minna. Las pistas de las que dispone son escasas, pero su obsesiva mente resulta ser un motor poderoso. Para seguir ese hilo deberá adentrarse los clubes de jazz empapados en ginebra en Harlem a los barrios marginales de Brooklyn y, finalmente, a los pasillos dorados de los corredores de poder de Nueva York, Lionel se enfrenta a matones, corrupción y al hombre más peligroso de la ciudad.