En el año 1805, Estados Unidos no era más una nación recién nacida, pues no contaba todavía con 30 años de existencia. Los numerosos ataques sufridos por embarcaciones con bandera estadounidenses en aguas de Líbia, le ha hecho trasladar embarcaciones y tropas a esa región del mar Mediterráneo. Los meses han pasado y las naves no han intervenido. La operación aparenta ser una completa inutilidad.
Todo cambia con la llegada del General Eaton, quien planea una operación terrestre contra un blanco mucho más asequible que Trípoli, fuertemente amurallada y protegida. Al solicitar voluntarios para la misión, el valiente teniente O'Bannion, como marine, se prestará a asumir el mando de esa misión, que consistirá en aproximarse al jeque Hamet Karamanly, exiliado en Egipto, para proponerle una alianza con la que efectuar un gran asalto de caballería.
Karamanly se mostrará un personaje y ambiguo y calculador, mientras que O'Bannion atraerá poderosamente la atención de la condesa D'Arneau, amante de Karamanly.