Kanji Watanabe, jefe de la 'Sección del Ciudadano' del Ayuntamiento de Tokio, descubre que padece una enfermedad terminal (cancer de estómago) y su fin se acerca. Watanabe se percata de que no ha hecho nada por los demás, y por tanto, nada quedará tras él cuando muera. Solo ante esta desesperada situación se dará cuente del tiempo que ha malgastado en su vida y empezará a recapacitar.