En la Italia de mediados del siglo XIX, cuando la unificación todavía no se ha consolidado, Franco, un joven de ascendencia noble, comprueba que no le queda otro remedio que contradecir la voluntad de Orsola Maironi, su severa abuela, si desea cumplir su deseo de casarse con Luisa, hija de un modesto funcionario. La condesa Maironi, habituada a dirigir el destino de toda la gente de su familia, amenaza con borrarlo de la herencia.
Por tal de ganarse el sustento, Franco se hará reportero y viajará hasta Milán a seguir y apoyar la causa de la unificación de Italia. Mientras, Luisa y Ombretta, la hija de ambos, se quedan a vivir con el tío de Luisa. Con el tiempo incluso comprueban que el terrible poder de la condesa Maironi declina. Entonces, un trágico evento se produce a orillas del lago Como, el cual afecta a la pequeña Ombretta.