En el siglo XIX, la noble italiana Marina di Malombra ha quedado huérfana y sólo la generosidad de su tío, el conde Cesare d’Ormengo, le salva de la indigencia. D’Ormengo le presta su mansión a orillas del lago Como, la cual deberá abandonar tan pronto contraiga matrimonio.
La atmósfera añeja del lugar alimentará una sensación de ahogo y angustia hasta que progresivamente percibirán que algo extraño habita entre esas habitaciones polvorientas y decadentes. La actitud de Marina irá agriándose, volviéndose cada vez más taciturna, y cuando se produzca la llegada del joven escritor Corrado Silla verá que debe volcar sobre él una antigua venganza pendiente desde mucho tiempo atrás. Cumplir este destino no será sencillo, pues Marina y Corrado iniciarán una relación de mutua atracción.