Theo Decker y su madre visitan un día el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York y, mientras contemplan las pinturas, una tremenda bomba explota, provocando gran destrucción y numerosas muertes. Incluida la de la madre de Theodore. En medio del caos y la conmoción, en un impulso, Theodore se hace con un pequeño cuadro titulado "El jilguero", pintado por el holandés Carel Fabritius.
Si bien el padre de Theo todavía vive, su situación deja al muchacho prácticamente huérfano, y por eso recala al cuidado de una rica familia del Upper East Side, lo que le abrirá una senda del todo inesperada en su existencia.