Cuando Francia vive el imperio de Napoleón Bonaparte, sólo un hombre logra fugarse de la prisión de máxima seguridad del país: François Vidocq. Su nombre se convierte en una leyenda en los bajos fondos. Tras lograr que lo den por muerto en otra de sus memorables fugas, Vidocq intenta pasar desapercibido haciéndose pasar por un discreto comerciante ambulante.
El destino volverá a jugar en su contra y será injustamente acusado de un asesinato. Harto de vivir en la sombra o en fuga, Vidocq propone a la policía un pacto por el cual él colaborará en reducir a los criminales más temibles de París si a cambio le conceden la gracia. Su efectividad le granjeará algunas enemistades tanto en la policía como en el mundo del crimen, dejando además el paso libre para que el temible Nathanaël de Wenger se imponga como gran cacique de los asesinos.